전선지역에서 대규모 병력 투입돼 작업 중인 북한군. [사진=연합뉴스]

합동참모본부가 18일 오전 8시 30분께 북한군 20∼30명이 중부전선 군사분계선(MDL)을 20ｍ가량 침범했다가 우리 군의 경고방송 및 경고사격에 북상했다고 밝혔다.

합참은 북한군이 우리 군의 경고사격에 바로 북상했다는 점에서 단순 침범으로 판단하고 있다. 이들이 침범한 지역은 수풀이 우거져 MDL 표식이 명확히 보이지 않는 곳이다. 합참은 북한군이 비무장지대(DMZ) 내에서 지뢰 매설 등 전 수풀을 제거하고 황무지로 만드는 사전 작업 차원에서 움직이다 MDL을 넘었을 가능성을 열어두었다.

합참 관계자는 "(침범한 북한군 중 무장 상태인) 경계 병력도 있었으나, 그 병력은 우리 쪽을 경계하는 게 아니라 자기 (작업) 병력을 보고 있었다"고 설명했다.

앞서 지난 9일 낮 12시 30분께도 중부전선 DMZ 내에서 작업 중이던 북한군 20∼30명이 MDL을 넘어왔다가 우리 군의 경고사격에 퇴각했고, 약 20분 후 북한군 4명이 또 MDL을 넘어와 재차 경고방송·경고사격에 북방으로 이동한 바 있다.

당시에도 합참은 북한군이 우리 군의 경고사격에 즉각 북상해 단순 침범으로 판단했다.

합참 관계자는 "북한군이 오늘 MDL을 침범한 지역은 지난 9일 침범 지역과는 다르다"고 설명했다.

그러면서 "계속 반복될지는 봐야겠지만, 매뉴얼에 따라 조치하고 있다"며 "MDL을 침범했을 때의 조치는 명확히 할 것"이라고 말했다.

최근 북한군이 DMZ 내에서 활발하게 작업하면서 북한군 내에서 관련 사상자도 발생했다. 합참은 이날 언론브리핑에서 DMZ 내에서 작업 중이던 북한군 다수가 지뢰 폭발로 다치거나 숨졌다고 밝혔다.

합참 관계자는 "북한군은 전선지역 일대 불모지 조성 및 지뢰 작업 중 여러 차례의 지뢰 폭발 사고로 다수의 사상자가 발생하고 있음에도 불구하고 무리하게 (DMZ에서) 작업을 진행하고 있는 것으로 보인다"고 설명했다.

합참 관계자는 "북한군은 올해 4월께부터 북방한계선(DMZ 북쪽 2㎞) 등 전선지역 여러 곳에 다수 병력을 투입해 경계능력 보강을 위한 불모지 조성, 지뢰매설, 전술도로 보강, 대전차 방벽으로 보이는 미상 구조물 설치 등 다양한 형태의 작업을 진행 중"이라고 전했다.

합참에 따르면 북한군은 DMZ 내 10여곳에서 1곳당 적게는 수십명에서 많게는 수백명을 동원해 다양한 작업을 진행 중이다. 합참은 기상과 작업병력 및 자재수급 상황 등을 고려해 북한이 DMZ 내 작업지역을 점차 확대해나갈 것으로 전망했다.

군 당국은 북한군이 하루에 최대 수천 명에 달하는 인원을 동원해 DMZ 내 작업을 하는 것은 이례적인 일이라고 평가했다. 또한 북한군이 DMZ 북방한계선 일부 지역에서 건설 중인 방벽은 국경선이 아닌 대전차 장애물이라고 보고 있다. 북한군이 쌓아 올린 구조물은 DMZ 출입문 역할을 하는 북측 통문 4곳에 4∼5ｍ 높이로 건설되고 있다. 방벽의 폭은 짧게는 수십ｍ, 길게는 수백ｍ에 달한다.

합참 관계자는 대전차 방벽 추정 구조물을 DMZ 북방한계선을 따라 연결할 가능성에 대해 "산악지역에까지 대전차 방벽을 설치할 가능성이 있겠느냐"며 회의적인 시각을 드러냈다.

합참의 다른 관계자는 "군사분계선(MDL)을 소위 국경선으로 만들려는 활동과의 연계성은 지속적인 분석이 필요하다"며 "(MDL의) 국경선화 가능성은 있으나, 현시점에서 단정하기는 어렵다"고 진단했다.

이 관계자는 최근 북한군의 여러 활동에 대해 "북한군과 북한 주민의 월남 및 귀순 차단 등 내부 통제력을 강화하기 위한 조치로도 보인다"며 "과거 귀순자가 발생했던 지역에 지뢰를 매설하고 관측의 용이성 제고를 위해 불모지 조성 등의 작업을 하고 있다"고 설명했다.

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